Hoy es Juneteenth: qué es y por qué marcó un antes y un después en la historia de Estados Unidos

Aprender un idioma es también aprender a mirar el mundo desde una nueva perspectiva. Más allá de la gramática y el vocabulario, estudiar inglés nos abre la puerta a comprender la historia y la cultura de quienes lo hablan. En el caso de Estados Unidos, si bien el 4 de julio es ampliamente conocido como el Día de la Independencia (Independence Day), hay otra fecha con un significado especial, sobre todo para la comunidad afroamericana: el 19 de junio, conocido como Juneteenth.

Esta conmemoración, que durante mucho tiempo tuvo un alcance más local, hoy es reconocida como un festivo federal que representa libertad, justicia y memoria histórica.

¿Pero qué ocurrió exactamente ese día? ¿Por qué ha adquirido tanta relevancia en la historia estadounidense? A continuación, exploraremos el origen, el significado y la importancia actual de Juneteenth.

¿Qué es Juneteenth?

Juneteenth es una conmemoración profundamente significativa en la historia de los Estados Unidos, especialmente para la comunidad afroamericana.

Como bien describe, su nombre proviene de la combinación de "June" (junio) y "nineteenth" (diecinueve), y se refiere al 19 de junio de 1865, cuando el general Gordon Granger llegó a Galveston, Texas, para anunciar que todas las personas esclavizadas eran libres, en cumplimiento de la Emancipation Proclamation firmada por Abraham Lincoln en 1863.

Aunque la proclamación llevaba más de dos años en vigor, muchas personas negras en los estados del sur, especialmente en Texas, no habían sido liberadas debido a la falta de presencia de tropas de la Unión que pudieran hacer cumplir la orden.

La llegada de esas tropas marcó el fin de la esclavitud en la práctica para más de 250,000 personas afroamericanas en Texas. Por esta razón, Juneteenth es considerado por algunos como el "segundo Día de la Independencia" y el verdadero "Día de la Emancipación" para muchas personas negras en Estados Unidos.  

Una fecha de libertad y de deuda histórica

Juneteenth no es solo una conmemoración de la abolición de la esclavitud: también es un recordatorio de lo que implica el retraso en aplicar la justicia. Entre la proclamación de Lincoln y su implementación efectiva pasaron más de dos años. Esa demora simboliza una verdad incómoda: la libertad legal no siempre equivale a libertad real.

Desde sus inicios, Juneteenth fue un día para reunirse en comunidad, compartir comidas, cantar, rezar y recordar tanto el dolor de la esclavitud como la alegría de la liberación. Con el tiempo, se transformó en una expresión de resiliencia y orgullo cultural afroamericano. Era, y sigue siendo, una jornada para celebrar la dignidad humana conquistada frente a siglos de opresión.

De celebración comunitaria a feriado nacional

Durante muchas décadas, Juneteenth fue celebrado casi exclusivamente dentro de la comunidad afroamericana, especialmente en el sur de Estados Unidos. Las escuelas rara vez lo mencionaban, los medios lo ignoraban y el calendario oficial lo omitía. Pero gracias al activismo constante de educadores, historiadores y líderes civiles, la situación comenzó a cambiar.

En 2021, y en un contexto de creciente conciencia sobre la injusticia racial tras el asesinato de George Floyd, el presidente Joe Biden firmó la ley que convirtió a Juneteenth en festivo federal ("federal holiday").

Este reconocimiento fue más que simbólico: representó una voluntad de integrar plenamente la historia afroamericana al relato nacional y de fomentar una reflexión colectiva sobre el legado de la esclavitud.

Tal como lo establece el texto de la ley firmada el 17 de junio de 2021:

"To amend title 5, United States Code, to designate Juneteenth National Independence Day as a legal public holiday." ("Modificar el Título 5 del Código de los Estados Unidos para designar el Día de la Independencia Nacional de Juneteenth como un festivo público legal")

Este acto legislativo convirtió oficialmente el 19 de junio en el primer nuevo feriado federal desde el Día de Martin Luther King Jr. en 1983.

¿Cómo se celebra Juneteenth en la actualidad?

Juneteenth se celebra hoy en día en todo Estados Unidos con una variedad de actividades que reflejan tanto la riqueza cultural afroamericana como el compromiso con la justicia social. Las festividades incluyen música, danzas tradicionales, ferias gastronómicas y desfiles que promueven el orgullo identitario. También se realizan conferencias educativas sobre historia y derechos civiles, así como reuniones familiares y barbacoas que fortalecen la unión comunitaria.

Marchas y vigilias recuerdan el pasado esclavista mientras exigen equidad en el presente. Además, medios, museos y escuelas aprovechan la ocasión para visibilizar las contribuciones afroamericanas en distintos ámbitos como el arte, la ciencia y la política.

Juneteenth: UNA OPORTUNIDAD PARA Aprender inglés a través de la historia

Este día brinda una oportunidad única para aprender vocabulario con una profunda carga histórica y cultural. Palabras como "slavery" (esclavitud), "freedom" (libertad), "emancipation" (emancipación), "civil rights" (derechos civiles) y "social justice" (justicia social) cobran vida cuando se entienden en relación con acontecimientos reales y con las voces que han marcado la lucha por la igualdad.

Explorar textos relacionados con la cultura afroamericana permite aprender inglés desde un lugar de emoción, resiliencia y dignidad. Por ejemplo, los poemas de Maya Angelou capturan el alma de esta lucha. En su famoso poema "Still I Rise", escribe:

"Bringing the gifts that my ancestors gave,

I am the dream and the hope of the slave.

I rise

I rise

I rise."

Del mismo modo, el famoso discurso de Martin Luther King Jr., “I Have a Dream”, contiene frases que se han convertido en parte esencial del inglés contemporáneo, cargadas de significado histórico y emocional:

"I have a dream that one day every valley shall be exalted, every hill and mountain shall be made low… and the glory of the Lord shall be revealed, and all flesh shall see it together."

Finalmente, cantar o leer “Lift Every Voice and Sing”, conocido como el himno nacional afroamericano, permite explorar la poesía y la historia al mismo tiempo:

"Sing a song full of the faith that the dark past has taught us,

Sing a song full of the hope that the present has brought us..."

¿Te gustaría leer más artículos en inglés sobre cultura e historia? Con tu suscripción a Speak Up, descubre temas fascinantes como el Martin Luther King Day, Fourth of July, y muchos más.