'At', 'on' e 'in': cómo se usan las preposiciones más importantes del inglés

Muchos estudiantes de inglés —y más de un profesor— se preguntan cómo unas palabras tan cortitas como 'at', 'on' e 'in' pueden causar tantas dificultades. Es cierto que estas palabritas tienen su truco, y cómo no, siendo preposiciones, cuentan entre algunas de las palabras más utilizadas en todo el idioma.

Fear not! (¡No temas!) Estamos aquí con un artículo que explica el significado de cada una, cómo se usa y unas pautas para ayudarte a recordarlas. Y al final del artículo encontrarás algunos ejercicios para poner a prueba tu habilidad con estas pequeñas —pero importantes— palabras.

'At', 'on', 'in': cómo se usan

Lo primero que hay que entender es que cada una de estas palabras tiene al menos dos usos: son preposiciones de lugar y también preposiciones de tiempo. Vamos a empezar con 'at', 'on' e 'in' como preposiciones de lugar, al ser quizás lo más fácil de entender.

Como preposiciones de lugar

'In'

Traducciones habituales: en, por, dentro (de). Se usa para indicar la situación de algo en un espacio abierto o un espacio con límites definidos (por ejemplo, fronteras de un país, etc.).

Ejemplos:

• "I like to go walking in the woods." (Me gusta tomar paseos en el bosque).
• "The city of Omaha is located in Douglas County, in the State of Nebraska." (La ciudad de Omaha se ubica en el condado de Douglas, en el estado de Nebraska).

'On'

Traducciones habituales: en, sobre, encima de. Indica que algo está sobre una superficie. Se usa para pisos de un edificio, partes de una habitación.

Ejemplos:

• "Put the vase on the table, please." (Pon el florero encima de la mesa, por favor).
• "There is a fly on the ceiling." (Hay una mosca en el techo).

'At'

Traducciones habituales: a, en. 'At' se utiliza para referirse a un punto o sitio determinado, o por ejemplo, una dirección.

Ejemplos:

• "I used to live at 123 Maple Street." (Antes vivía en el 123 de la Calle Maple).
• "He’s probably at the airport by now." (Probablemente ya esté en el aeropuerto).

Como preposiciones de tiempo

'In'

Traducciones habituales: en, dentro de, durante. Se usa para indicar un período de tiempo no concreto: un mes, estación, año, siglo, etc.

Ejemplos:

• "We usually go to the beach in the summer." (Solemos ir a la playa en verano).
• "In 2012, the Olympic Games were held in London." (En 2012, las Olimpiadas se celebraron en Londres).

También se puede utilizar para indicar un período de tiempo en el futuro.

Ejemplos:

• "I’ll see you in 5 minutes." (Te veré dentro de 5 minutos).
• "In 20 years, I hope to be retired." (Dentro de 20 años, espero estar jubilada).

'On'

Traducciones habituales: en, por, dentro de, durante. Se usa con días de la semana y para fechas concretas.

Ejemplos:

• "I was born on June 26^th." (Nací el 26 de junio).
• "I play tennis on Tuesdays." (Juego tenis los martes).

En el inglés americano, 'on' también se usa con el weekend (fin de semana).

Ejemplo:

• "I like to sleep late on the weekend." (Me gusta dormir hasta tarde el fin de semana).

'At'

Traducciones habituales: a las, en. Utilizamos 'at' con horas, horarios y festivos.

Ejemplos:

• "People usually exchange gifts at Christmas." (La gente suele intercambiar regalos en Navidad).
• "I work tomorrow at 10 a.m." (Trabajo mañana a las 10 a.m.)

En el inglés británico, 'at' también se usa con el weekend (fin de semana).

Ejemplo:

"I like to sleep late at the weekend." (Me gusta dormir hasta tarde el fin de semana).

Excepciones

Momentos del día

• "In the morning" (por la mañana)
• "In the afternoon" (por la tarde)
• "In the evening" (por la noche – temprano)

Excepción:

• "At night" (por la noche – tarde)

El transporte

• "On the bus" (en el autobus)
• "On the plane" (en el avión)
• "On a bike" (en una bicicleta)
• "On a motorcycle" (en una motocicleta)
• "On a horse" (a caballo)
• "On a boat" (en un barco)

Excepción:

• "In a car" (en un coche)
• "In a taxi/cab" (en un taxi)
• "In a rickshaw" (en un rickshaw/carro de culí/bicitaxi)

¿'In' o 'at'?

Cuando se usan con una institución pública, como un hospital, universidad o colegio, el significado cambia un poco si usamos una o la otra.

• 'In' se refiere a la institución.
• 'At' se refiere al lugar físico.

Ejemplos:

• "He’s only five, so he’s not in school yet." (Solo tiene cinco años, así que aún no va al colegio). (Es demasiado joven para estudiar).
• "Mark is at the hospital visiting his wife who is in the hospital." (Mark está en el hospital, visitando a su mujer que está ingresada). (Mark está sano; su mujer no).

Verbos con 'in', 'on' y 'at'

Seguro que ya conoces varios verbos preposicionales que usan 'in', 'on' y 'at'. Vamos a usar una u otra dependiendo de lo que sigue la preposición. Y recuerda que los verbos preposicionales necesitan un objeto.

Aquí te damos un ejemplo con el verbo 'to arrive' (llegar):

"I arrived at the train station in Madrid on time." (Llegué a la estación de tren – un punto en concreto – en Madrid – dentro de los límites de la ciudad – puntual).

Concluimos con unas pistas para ayudarte a recordar estas reglas:

• 'In' si puedes decir (aunque sea metafóricamente) que está inside (dentro) de algo
• 'On' si puedes decir que está on top of (encima de) algo
• 'At' si hablas de un punto en concreto.